Un anciano vagabundo es encontrado sin vida en la carretera entre King's Langley y Berkhampstead. La única pista, atada al último botónde su andrajoso abrigo, es un pedazo de cartón en el que apareceescrita la palabra «Tres». Poco después, Aloysius Skinner, presidentede la compañía Cochinilla Imperial, muere a causa de un misteriosodisparo mientras viaja en el asiento trasero de un taxi. Junto a sucuerpo la policía descubre otra nota similar, solo el número varía:«Cuatro». La situación se vuelve aún más inquietante cuando unprofesor de literatura clásica, Oliver Maddock, es asesinado duranteuna celebración familiar, engrosando así el macabro grupo con elnúmero «Cinco». El inspector Dewar y el superintendente Bone, de Scotland Yard, tendrán que atar todos los cabos de una nebulosa trama cuyasramificaciones se extienden desde la campiña inglesa hasta la lejana Sudáfrica, a la vez que plantea dos acuciantes enigmas: ¿dónde estánlas víctimas «Uno» y «Dos»? y, sobre todo, ¿hasta dónde llegará lamortal secuencia del asesino silencioso?
