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Ambientada en vísperas de la Segunda Guerra Mundial, en la «ciudad dedos continentes», la historia comienza cuando Mümtaz reflexiona sobrela grave enfermedad de su primo Ihsan, un maestro e intelectual que ha sido su mentor desde que llegara a vivir con él a Estambul, tras lamuerte de los padres de Mümtaz durante la ocupación aliada de losterritorios otomanos después de la Primera Guerra Mundial. Al mismotiempo, Mümtaz se ve atormentado por los recuerdos de su fallidarelación amorosa con Nuran, y repasa los días alegres y amargos de suvida anterior en un confuso estado mental que lo conduce de maneralenta pero clara hacia el colapso. Como trasfondo de la trama yace elinminente estallido de la Segunda Guerra Mundial, símbolo real ydefinitivo del desmoronamiento absoluto de un orden determinado, conel caos y la violencia consiguientes que de ahí emergieron.