Tras el éxito de sus dos primeras novelas, El ángel que nos mira y Del tiempo y el río, protagonizadas ambas por Eugene Gant (trasunto delpropio autor), Wolfe cambió de protagonista en su siguiente grannovela, esta La red y la roca, que fue publicada ya póstumamente acausa de la temprana muerte del novelista. Wolfe creía que La red y la roca representaba una evolución artística con respecto a lasanteriores y su nuevo protagonista, George ôMicoö Webber, sería másmaduro y consciente. Al igual que Gant, Webber emprendió un viajedesde el pequeño pueblo sureño ûdejando atrás los lazos familiares, la redû, y se dirigió a New York ûla rocaû donde viviría una atormentada relación con una mujer casada, Esther Jack, (basada en la relaciónreal que tendría Wolfe con Aline Bernstein), viajó a Europa y, desilusionado por la llegada al poder de Hitler sueña con regresar asu país, pero se da cuenta de que no puede enlazar con el pasado. Lared y la roca termina con las palabras que son el título de susiguiente novela, publicada también póstumamente: No puedes volver acasa.
