Amb poc més de vint anys, la Denise, òrfena i amb dos germans méspetits a càrrec seu, arriba a París disposada a treballar a la botigade teixits del seu oncle Baudu. Però la situació de les petitesbotigues de París ha canviat molt arran de l'aparició d'un granestabliment de novetats anomenat El Paradís de les Dames, propietatd'Octave Mouret, que no para de fer descomptes, ofertes i promocionsper atraure les seves clientes. El seu impacte és tan gran que nonomés està eliminant la competència tradicional, sinó que fins i totestà transformant l'urbanisme de la capital. En contra dels desitjosdel seu oncle, la Denise entra a treballar com a aprenenta en lasecció de confeccions d'El Paradís en unes condicions gairebémiserables, que tanmateix no dubta a acceptar perquè l'establimentofereix als seus treballadors una habitació a les golfes de l'edificii un àpat al dia, així com la remota possibilitat d'ascendir i tenirun sou. Per a sorpresa de tothom, mentre en Mouret dirigeix el destíde les parisenques, àvides de novetats, i els comerciants del barrilluiten heroicament per sobreviure, una relació insòlita sorgirà entre aquesta empleada i el seu patró. Publicada el 1883, El Paradís de les Dames és una de les gransnovel·les d'Émile Zola. Gira a l'entorn de la inauguració a Parísd'una gran botiga de novetats i l'aparició d'un nou estil de consumque amenaçarà greument la supervivència del petit comerç tradicional. I, d'altra banda, és també la més optimista de les novel·les de Zola, en què les reivindicacions dels empleats acaben desencadenant millores socials.
