Tres anys separen La mort d'Ivan Ilitx (1886) de La sonata a Kreutzer(1889), dues narracions que s'incriuen en l'última etapa creativa de Tolstoi, immediatament posterior a la publicació d'Anna Karénina. Lamort d'Ivan Ilitx (segons Vladimir Nabokov, "la troballa mésartística, més perfecta i més sofisticada de Tolstoi") ens presenta un funcionari gris que sucumbeix a la malaltia i a la desesperació demorir. La sonata a Kreutzer, per la seva banda, és una históriatrágica que ens acara a la vivéncia del matrimoni com a presó. Aquestes dues novel·les curtes revelen, en el grau més alt, lesqualitats que fan de Tolstoi un escriptor incomparable.