A lo largo de la historia ha habido dos grandes tendencias a la horade conseguir las tropas para entrar en guerra: utilizar ciudadanos, como, en general, fue el caso del Imperio romano y la mayoría de lospaíses después de la Revolución Francesa, o recurrir a mercenarios, como hicieron Aníbal y las ciudades italianas del Renacimiento. Laaparición de los modernos mercenarios se produjo al fi nal de la Segunda Guerra Mundial, con la desmovilización de los ejércitos de masas. Millonesde antiguos soldados intentaron retomar su vida civil. Muchos de los queno lo consiguieron, o ya no les gustaba, buscaron empleo en la vidamilitar: bien como voluntarios a sueldo, bien como modernos soldados de fortuna, que se ofrecían para emplear sus conocimientos técnicos ? como los aviadores y marinos? en tareas de asesoramiento o para desempeñar funciones puramente militares. Fue la época en que surgieron muchos de los mercenarios franceses, británicos y belgas que actuaron durante el proceso de descolonización de las décadas de los sesenta y setenta. Las antiguas potenciascoloniales, para salvaguardar sus intereses comerciales, particularmente en África, se sirvieron de ellos para luchar contra los movimientos de liberaciónnacional. Después, continuaron con acciones esporádicas en algunos conflictos armados hasta que, en 1989, con el fi n de la Guerra Fría, fuerondesplazados por el fenómeno de las empresas de seguridad. En la actualidad, al mercenario clásico lo han sustituido compañías militares privadastipo Blackwater. Frente a la discreción con que se actuaba a mediados delsiglo XX, muchas de ellas disponen de portales en Internet y de serviciosde relaciones públicas destinados a la prensa y a futuros clientes. Elsoldado de fortuna ha pasado a ser algo así como un subcontratado, sin laaureola existencialista, aventurera y legendaria de aquellos viejos guerrerosa sueldo que luchaban en parajes exóticos.
