En el planeta Eltanin, una colonia de terráqueos de la Liga Planetaria está al borde de la extinción debido a las duras condiciones de vidadel planeta y a una amenaza inesperada. No tienen otros vecinos quelos nómadas primitivos, que, aunque temen a los terrestres, seinstalan en las cercanías de la colonia durante los crueles inviernosque duran quince años. En el invierno que se avecina, un riesto hasta ahora desconocido secierne sobre todos ellos. Las hordas bárbaras del norte, loscriminales espectros de la nieve, se acercan a la colonia, y si losterrestres no se unen a los nómadas, superando seis siglos dedesconfianzas, éste puede ser el último invierno para todos ellos. Sobre la cubierta: Se ha escogido como imagen representativa una torre para hacer referencia tanto a la torre negra hecha por losdescendientes de los terrestres, como a las toscas construcciones dela ciudad de invierno. Se ha potenciado el ambiente invernal y el frío muy importante en la historia. Con varios elementos se ha querido dar pistas de lo que se encontrará el lector en la novela. Se haconservado el fondo utilizado en Ciudad de ilusiones para ligar las 3novelas del ciclo Hainish, junto con El mundo de Rocannon.
