En toda la historia de las ideas políticas no existe ninguna obra quehaya ejercido un influjo comparable sobre el pensamiento políticodemocrático al que ha tenido y sigue teniendo el Contrato social(1762) de Jean Jacques Rousseau (1712-1778). El propio autor resumeasí su propósito al escribirla: Quiero averiguar si puede haber en elpoder civil alguna regla de administración legítima y segura tomando a los hombres tal como son y a las leyes tal como pueden ser. Procuraré aliar siempre, en esta indagación, lo que la ley permite con lo queel interés prescribe, a fin de que la justicia y la utilidad no sehallen separadas. El resultado será, en palabras de Fernando de los Ríos (1879-1947), traductor de esta edición: un libro de valor eternoque al plantearse los problemas de la vida civil lo hace sobre talesbases, que siempre habrán de necesitar ser o confirmadas ocontradichas y, en todo caso, nadie podrá dejarlas de tomar como punto de referencia. La concepción rusoniana de la democracia y suincorporación al constitucionalismo requiere hoy, sin duda, unalectura crítica, para ella prepara el prólogo a esta edición Manuel Tuñón de Lara.
