Erasme de Rotterdam, la primera persona «a adquirir consciènciad'europeu, el primer pacifista militant, el defensor més eloqüent del'ideal humanístic», va ser, gràcies a la seva crítica de la teologiacristiana i de l'Església cat. lica, un veritable pioner de la Reforma. Tanmateix, quan cat. lics i protestants van provar de guanyar·lo a laseva causa en la disputa religiosa que enfrontava Luter i el papa, elque probablement fou l'intel·lectual més insigne del seu temps vaevitar prendre partit en el conflicte que amenaçava d'ensagnar elcontinent. En aquest assaig extraordinari, publicat originalment el1934, Stefan Zweig, profundament afligit per la deriva totalitària que havia pres l'Europa del seu temps, relata la vida d'Erasme amb lasimpatia d'un esperit afí, d'algú que obvia els cants de sirena delsradicalismes i aixeca la veu en els moments més convulsos precisamentper reivindicar el valor de la paraula, la raó i la concòrdia.