Hijo de británicos acomodados residentes en el Asentamiento Internacional de Shanghai -un islote respetado dentro de la Chinaocupada por Japón-, Jim, niño de personalidad singular, escrutadora yanalítica, recibe un mazazo inesperado cuando, de resultas del ataquea Pearl Harbor y la entrada de Japón en la Segunda Guerra Mundial, los japoneses irrumpen en la ciudad y se ve separado de sus padres yarrojado a buscarse la vida por sus propios medios. Recluidofinalmente en el campo de prisioneros de Lunghua en la edad decisivadel paso de la infancia a la adolescencia, se adaptará con extrema einstintiva lucidez a este nuevo y reducido mundo para el cual rigenotras reglas y que pasará a convertirse para él, paradójicamente, enuna suerte de "segundo hogar".