Cuando el señor Tempest fallece, las propiedades de la familia pasan a su hijo John, ilegítimo según las malas lenguas. El coronel Tempest, su despilfarrador hijo Archie y su hija Diana quedan excluidos de laherencia. Una noche, el resentido coronel, presa del estupor de laebriedad, acepta participar en una apuesta: pagará diez mil libras sialguna vez consigue acceder a la herencia del señor Tempest. Cuando se da cuenta de que eso equivale a poner precio a la cabeza de John, yaes demasiado tarde: el joven heredero empieza a sufrir tentativas deasesinato. Por su parte, Diana, una mujer fuerte e independiente, afirma que nose casará nunca. Sin embargo, a medida que entabla una relación máscercana con John, sus sentimientos empiezan a cambiar... Mary Cholmondeley presenta en la que fuera su novela más célebre unahistoria de herencias, amor y matrimonio a la manera de una Jane Austen de principios del siglo XX, pero además introduce una subtramapoliciaca al más puro estilo de Wilkie Collins o Henry James y unamordaz crítica social centrada en el mundo de la abogacía con tintesdickensianos.
