Una mañana de 1896, un año y medio antes de la irrupciónnorteamericana en la guerra de Cuba y el fin del dominio español en la Isla, el joven campesino Leonardo Quintana, huérfano de padre y a la sazóncabeza de la familia, regresa a casa tras haber estado faenandoen el monte y descubre que una patrulla del Cuerpo de Voluntarios leha quemado el bohío y asesinado a su madre y a su hermana mayor. La menor se ha salvado gracias a una casualidad. Entonces Leonardodeja a la muchacha al cuidado de una tía que vive con su hija enel pueblo y se incorpora al Ejército Libertador. Allí combatevalientemente, participa en numerosas batallas y es herido variasveces, pero logra sobrevivir y sigue luchando hasta el final de lacontienda. Al regreso de la guerra, el joven se encuentra al ejércitonorteamericano gobernando en el país y se siente decepcionado con elresultado final de su lucha. La tía y la prima han muerto aconsecuencia del hambre y la malaria. Su hermana está débil y enferma, pero vive. La segunda parte de la novela se desarrolla en esta etapade la historia de Cuba, y trata sobre las dificultades que elprotagonista enfrenta para orientar su vida junto a su hermana encondiciones extremas y de un modo nada convencional. Los últimoscapítulos transcurren entre reencuentros y sucesos inesperados, quefinalizarán de manera sorprendente tras la declaración deindependencia del país.
