Entre el fin de la Segunda Guerra Mundial y la muerte de Stalin, doshermanos son encarcelados en la Unión Soviética y acaban en el mismocampo de trabajo en Siberia. Lev, es un frágil poeta y pacifista. Elotro, el narrador sin nombre, es un endurecido veterano de guerra. Enel tiempo que medió entre la detención de uno y otro, Lev se casó con Zoya, la joven judía por la que competían, y a la que amarán toda lavida. Entre los barracones del campo hay también una «Casa de los Encuentros» donde se realizan las visitas conyugales. Y sobre estetriángulo amoroso, y el encuentro entre Lev y Zoya que tiene lugar en1956, pivota el relato del superviviente, ya octogenario, emigradodesde hace años a América, que ha vuelto a Rusia y rinde cuentas a una hijastra fantasmal. Una novela que construye una Rusia que se desliza hacia la nada, prueba fehaciente de que sólo la literatura permitecomprender el terrible espesor de la realidad. «La novela más potentede Amis» (M. Kakutani, The New York Times).
