¿Cuáles son las causas que hacen que la sociedad libre, en sus rarasencarnaciones históricas, sea tan poco libre? ¿Por qué la libertad escada vez más frenada, limitada, mutilada, comprimida que lo queauspiciaban en su tiempo los padres del liberalismo clásico? Si unrégimen de libertad exige que la coerción sea reducida al mínimo -sólo la necesaria para que mi libertad no la use yo para interferir en lalibertad de otro- ¿por qué motivos esta condición nunca se harealizado realmente ni existen muchas posibilidades de que se realiceen el futuro? La política es mucho menos domesticable de lo que elpensamiento liberal durante mucho tiempo ha dado por descontado. Yaquellos frenos que tenían que mantenerla a raya, para salvaguardia de la libertad de los individuos -como el mercado, el derecho, elpluralismo social, la división del poder- son estructuralmentefrágiles, están sometidos a la presión y a la erosión que ejercen lacompetición por el poder y los conflictos de identidad, de los que lapolítica se nutre. La inseguridad generada por las amenazas deviolencia, como también por las luchas por las condiciones materialesde vida y por el estatus, crea los presupuestos de un intercambioentre obediencia y protección donde radica el carácter indispensabledel poder político y pone vínculos insuperables a la libertadindividual. La política es así, al mismo tiempo, madre y madrastra dela libertad. A partir de las cuestiones clásicas de la filosofíapolítica, afrontadas con los instrumentos analíticos de las cienciassociales, el Autor examina en este libro las razones del nocumplimiento de las promesas de la doctrina liberal, explorando losmecanismos, las circunstancias y las trampas que contribuyen a hacertan amplia la distancia entre libertad prometida y libertad realizada.