«() querer jugar contra uno mismo constituye en ajedrez una paradojasimilar a querer saltar sobre la propia sombra». Cuando unos pasajeros descubren que el actual campeón mundial deajedrez, Mirko Czentovic, está a bordo de uncrucero que se dirige de Nueva York a Buenos Aires, uncompañero de viaje lo reta a una partida. Czentovic, hombrearrogante y antipático para todos, lo derrota fácilmente, pero durante la revancha, un misterioso pasajero de origen austriaco, el Dr. B., interviene y, para sorpresa de todos, ayuda a que la partida llegue atablas. Cuando, al día siguiente, el Dr. B. confía el secreto acercade cómo llegó a poseer su extraordinaria comprensión del ajedrez, elrelato se desarrolla en una sorprendente historia de encierro yobsesión psicológica.
