Un retrat sense pietat de l'ocàs de l'aristocràcia europea del 1900per un dels grans autors de l'impressionisme alemany. Després d'unllarg viatge pel sud d'Europa, Felix von Bassenow torna al castell iles propietats familiars. Allí es retroba amb la seva dona, l'eleganti malaltissa Annemarie, que després de perdre un fill se sent cada dia una mica més lluny de la vida terrenal. Felix confia que la seva dona no trigui a sobreposar-se al seu estat nerviós, però l'Annemarie s'ha envoltat de persones que la protegeixen i li recorden constantment la seva pèrdua: l'oncle Thilo, un home brillant que tothom admira, i laseva millor amiga, la senyora von Malten. En l'atmosfera sufocant d'un castell en decadència, en Felix es deixa seduir per la jove Mila, mentre presencia l'enfonsament de les seves pròpies conviccions i d'un món que ell es creia cridat a perpetuar.
