El Estado es un fenómeno característico de la Edad Contemporánea: aparece en el siglo XIX como resultado de la Revolución liberal, ysustituye a la Monarquía del Antiguo Régimen. Se trataba de superar la tradición monárquica de mantener el orden para hacer realidad laambición revolucionaria de transformar el país: la Administraciónpública fue el instrumento ideado para que la acción de gobiernollegara hasta los últimos rincones del territorio, impulsando elprogreso en las más diversas actividades de una sociedad que seconcebía como " nación " . Construir el Estado requirió de un largo esfuerzo de reflexióndoctrinal, creación de instituciones, reclutamiento de soldados yfuncionarios, construcción de oficinas y cuarteles, recaudación deimpuestos, organización, difusión de símbolos, y despliegue por elterritorio. Sin duda, la materialización del Estado, que se extiende a lo largo de todo el siglo XIX, fue un proceso complicado, conflictivo ydiscontinuo, con varios proyectos en pugna y con referentesinternacionales diversos. Pero, si se mira con perspectiva histórica, la construcción del Estado español contemporáneo aparece como un casotemprano y relativamente exitoso. La proximidad de Francia y ladrástica reducción del imperio colonial en los inicios del siglofueron dos retos decisivos para impulsar la formación y consolidaciónde un Estado-nación que se encuentra entre los más estables de Europa. La construcción del Estado fue un proyecto de tal envergadura queinvolucró a todos los sectores de la sociedad española, transformandolas estructuras económicas, las identidades, los marcos culturales ylos alineamientos políticos. Frente a la insistencia convencional delos historiadores en hablar de la nación y los nacionalismos, unamirada al sustrato material y político de todo ello, que fue el Estado, nos muestra otra imagen del legado que nos dejó el siglo XIX, y ofrece la posibilidad de una lectura diferente de la Historiacontemporánea de España.
