Gervaise Macquart, que había llegado a París cargada de proyectos eilusiones, se encuentra sola y con hijos que alimentar en uno de losbarrios más pobres de la ciudad. Cuanto más intenta tirar adelante deforma honrada, lavando sin descanso ropa sucia para salir de eselodazal de miseria, degradación y vicio, más se hunde en él y máscerca está de ser engullida por el tugurio donde hombres y mujeres seabandonan en los brazos del alcohol para desaparecer. Pese al éxito arrollador que obtuvo cuando fue publicado en 1877, Eltugurio fue muy polémico, la burguesía lo calificó de indecente y a la clase obrera le pareció insultante. Quizás lo escandaloso realmentefue que, como dice Maria Aguilera en el prólogo de esta edición, laobra maestra de Émile Zola causa «la inefable sensación de que no esliteratura, sino realidad».
